붉은 열매가 송이처럼 달리는 오미자는 우리나라에서 오래전부터 식용과 전통적인 약재로 활용되어 온 식물입니다.
특히 오미자는 한 가지 맛이 아니라 단맛, 신맛, 쓴맛, 매운맛, 짠맛 등 다섯 가지 맛이 느껴진다고 해서 ‘오미자’라는 이름이 붙었습니다.
오미자는 덩굴성 식물로 반드시 지지대 설치가 요구되며 붉은가 여러 개 송이 형태로 달리기 때문에 가을철에는 온통 붉은색으로 장식하고 생과일 차 오미자청으로 많이 이용하기도 합니다.
오미자는 생과로 먹기보다는 차나 청, 음료 등으로 활용하는 경우가 많습니다. 또한 오미자나무는 덩굴성으로 자라기 때문에 텃밭이나 농장에서 재배하려면 지지대를 설치하고 줄기를 유인해 주는 관리가 필요합니다.
이번 글에서는 오미자의 특징과 알려진 영양·기능적 특성, 먹는 방법, 수확시기와 재배방법을 초보자도 이해하기 쉽게 알아보겠습니다.
1. 오미자 효능과 열매의 특징 알아보기
오미자는 오미자과에 속하는 덩굴성 식물입니다. 산골짜기와 계곡 주변 등에서 자라는 모습을 볼 수 있으며, 잎은 넓은 타원형에 가까운 모양이고 가장자리에는 작은 톱니가 있습니다. 꽃은 봄과 여름 사이에 피고 열매는 여름을 지나면서 점차 붉게 익습니다.
가을이 되면 붉은 오미자 열매가 여러 개씩 송이 형태로 달리기 때문에 수확철에는 나무 전체가 붉은색으로 보이기도 합니다.
오미자의 대표적인 특징은 다양한 식물성 성분입니다.
연구에서는 오미자에 리그난(lignan) 계열 성분이 들어 있으며, 시잔드린과 고미신 계열 성분 등이 확인되었습니다. 오미자 열매의 부위별 성분을 조사한 연구에서도 씨와 과육 등에 여러 리그난 성분이 존재하는 것으로 나타났습니다.
이러한 성분 때문에 오미자는 항산화 등 여러 생리활성과 관련하여 연구되고 있습니다. 최근 연구에서도 오미자 추출물의 성분과 항산화·항염증 관련 활성을 실험한 결과가 발표되고 있습니다.
다만 이런 연구 가운데에는 세포나 추출물을 이용한 실험이 많기 때문에 오미자를 먹으면 특정 질병을 치료할 수 있다고 단정해서는 안 됩니다.
농촌진흥청에서도 오미자의 주요 성분을 이용한 근육과 뼈 관련 연구 결과를 발표한 적이 있습니다. 그러나 해당 연구는 실험용 동물을 대상으로 한 것이므로 일반 사람이 오미자를 섭취했을 때 동일한 결과가 나타난다고 해석해서는 안 됩니다.
따라서 오미자는 특정 질환을 치료하는 약이라기보다는 평소 식생활에서 활용할 수 있는 식품으로 이해하는 것이 좋습니다.
2. 오미자 먹는법과 오미자청 만드는 방법
오미자는 생으로 먹을 수도 있지만 신맛이 강하기 때문에 일반 과일처럼 많이 먹기보다는 가공해서 이용하는 경우가 많습니다.
가장 대표적인 방법은 오미자청입니다.
잘 익은 오미자를 깨끗하게 선별하고 흐르는 물에 씻은 뒤 물기를 충분히 제거합니다. 물기가 남아 있으면 청을 만드는 과정에서 품질이 떨어질 수 있으므로 키친타월 등을 이용해 물기를 제거하는 것이 좋습니다.
깨끗하게 세척하고 건조한 용기에 오미자와 설탕을 넣어 숙성시키면 오미자청으로 활용할 수 있습니다. 완성된 오미자청은 물이나 탄산수에 적당량을 넣어 음료로 마실 수 있습니다.
다만 오미자청은 설탕을 사용하는 방식이므로 많이 먹으면 당류 섭취량이 늘어날 수 있습니다. 건강을 생각한다면 물에 적당히 희석하고 과도하게 마시지 않는 것이 좋습니다.
오미자차로 먹는 방법
말린 오미자를 이용하면 차로도 활용할 수 있습니다.
말린 오미자를 깨끗하게 준비한 뒤 따뜻한 물에 우려내면 간단하게 오미자차를 만들 수 있습니다. 신맛이 강하게 느껴진다면 물의 양을 늘리거나 기호에 따라 꿀 등을 소량 넣어 맛을 조절할 수 있습니다.
오미자차를 만들 때 중요한 것은 너무 진하게 만들어 장기간 많은 양을 마시는 것보다 자신의 입맛과 식습관에 맞게 적당히 이용하는 것입니다.
오미자 생과 활용하기
수확한 오미자는 신선할 때 바로 이용하거나 냉장·냉동 보관해 두었다가 필요할 때 사용할 수 있습니다.
오미자는 수확 후 열매가 쉽게 물러지는 특징이 있기 때문에 장기간 실온에 방치하지 않는 것이 좋습니다. 농촌진흥청에서도 오미자의 유통 과정에서 열매가 물러지고 품질이 떨어지는 문제를 다룬 바 있습니다.
또한 오미자에는 씨도 함께 들어 있습니다. 연구 결과를 보면 씨에는 리그난과 지방산 등 다양한 성분이 확인되어 오미자 씨의 활용 가능성도 연구되고 있습니다.
3. 오미자 수확시기와 재배방법 알아보기
오미자의 수확시기는 일반적으로 9월에서 10월 사이입니다. 지역과 기온, 재배환경에 따라 조금씩 차이가 있지만 열매가 충분히 붉게 익었을 때 수확하는 것이 일반적입니다. 농촌진흥청 자료에서도 오미자를 9~10월에 수확되는 붉은 열매로 소개하고 있습니다.
오미자 재배에서 가장 먼저 생각해야 할 것은 지지대입니다.
오미자는 덩굴성으로 자라기 때문에 줄기가 땅으로 퍼지도록 그대로 두기보다는 지주나 울타리 형태의 시설물을 설치해 줄기를 유인하는 것이 좋습니다.
오미자 심을 장소 선택
오미자는 햇빛과 통풍이 어느 정도 확보되는 장소를 선택하는 것이 좋습니다. 특히 물이 오랫동안 고이는 곳은 피하는 것이 좋습니다.
텃밭에 심을 경우에는 주변에 다른 작물이 너무 가까이 붙어 있지 않은지 확인해야 합니다. 오미자가 자라면서 줄기가 길게 뻗기 때문에 충분한 공간을 확보하는 것이 좋습니다.
오미자 지지대 설치
어린 오미자 묘목을 심었다면 줄기가 자라기 전에 지지대를 준비하는 것이 편리합니다.
줄기가 자라면서 지지대에 자연스럽게 올라갈 수 있도록 유인하고, 너무 많은 줄기가 한 곳에 겹치지 않도록 정리합니다.
오미자는 열매가 송이 형태로 달리기 때문에 수확 시기가 되면 붉게 익은 송이를 확인하면서 수확합니다
.
오미자 수확할 때 주의할 점
수확할 때는 열매가 충분히 붉어진 송이를 선택합니다. 덜 익은 열매와 지나치게 물러진 열매는 따로 골라내는 것이 좋습니다.
수확한 오미자는 눌리거나 떨어지는 과정에서도 쉽게 품질이 떨어질 수 있기 때문에 너무 높게 쌓아두지 않는 것이 좋습니다. 농촌진흥청 자료에서도 수확 후 오미자는 물리적인 충격과 부적절한 포장으로 인해 과육이 물러질 수 있다고 설명하고 있습니다.
따라서 수확한 오미자는 가능한 한 빨리 선별하고 냉장 또는 적절한 방법으로 보관하는 것이 좋습니다.
오미자 먹을 때 알아둘 점
오미자는 식품으로 활용할 수 있지만 모든 사람에게 같은 방식으로 적합한 것은 아닙니다.
특히 오미자 농축액이나 건강식품을 장기간 섭취하려는 경우에는 제품에 표시된 섭취 방법을 확인하는 것이 좋습니다.
현재 오미자에 관한 연구는 성분 분석부터 동물실험, 세포실험, 일부 사람을 대상으로 한 임상시험까지 다양한 수준으로 진행되고 있습니다.
예를 들어 오미자와 콩 추출물을 혼합한 제품을 이용해 혈당 관련 지표를 살펴본 무작위 대조 임상시험도 있지만, 이는 특정 혼합물과 연구 조건에서 이루어진 결과이므로 일반적인 오미자 생과나 오미자청의 효과와 동일하게 볼 수는 없습니다.
따라서 오미자를 건강을 위한 식품으로 활용하되, 질병 치료를 목적으로 기존의 약을 대신해서는 안 됩니다.
마무리
오미자는 붉은 열매가 송이처럼 달리는 덩굴성 식물로 우리나라에서 오래전부터 식용과 전통적인 약재로 이용되어 왔습니다.
오미자에는 시잔드린과 고미신 등 다양한 리그난 성분이 들어 있으며 이러한 성분을 대상으로 항산화 등 여러 생리활성을 확인하는 연구가 진행되고 있습니다.
하지만 실험 결과를 사람의 질병 치료 효과로 그대로 해석하는 것은 주의해야 합니다.
오미자는 생과로 먹거나 오미자청, 오미자차 등으로 다양하게 활용할 수 있습니다. 특히 오미자청은 만들기 쉽지만 설탕이 들어가기 때문에 적당량을 이용하는 것이 좋습니다.
오미자 수확시기는 일반적으로 9~10월이며, 열매가 충분히 붉게 익었을 때 수확하는 것이 좋습니다. 수확 후에는 열매가 눌리거나 물러지지 않도록 조심해서 관리해야 합니다.
오미자를 직접 재배한다면 햇빛과 통풍, 배수 상태를 확인하고 덩굴이 잘 올라갈 수 있도록 지지대를 미리 준비하는 것이 좋습니다.
처음 재배하는 분이라면 한두 그루부터 시작해 줄기 유인과 수확 과정을 경험해 보는 것도 좋은 방법입니다.